La máquina de escribir de Sholes originalmente tenía las teclas en orden alfabético. Cada una accionaba un pequeño martillo que imprimía la letra sobre el papel. Pero la velocidad de retorno del martillo era lenta, pues volvía a su posición de reposo por simple gravedad. Por ello, al escribir, los martillos chocaban unos con otros y la máquina se atascaba.
En lugar de perfeccionar el dispositivo, Sholes decidió realizar una nueva distribución de teclas para evitar ese problema. Las letras más utilizadas quedaron más separadas entre sí o en posiciones de más difícil acceso.
Sin embargo, no fue casual que todas las letras de la palabra typewriter (máquina de escribir, en inglés) fueran colocadas en la misma fila del teclado, sino que fue sugerencia de James Densmore, un hombre de negocios a quien Sholes había pedido ayuda para desarrollar su invento.
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